界面張力指的是不相溶的兩項間的張力，而表面張力是界面張力的一種特殊形式，是指氣-液或氣-固界面間的張力。有的時候我們也用界面張力特指液-液界面間的張力；

液體與氣體相接觸時，會形成一個表面層，在這個表面層內存在著的相互吸引力就是表面張力，它能使液面自動收縮。表面張力是由液體分子間很大的內聚力引起的。處于液體表面層中的分子比液體內部稀疏，所以它們受到指向液體內部的力的作用，使得液體表面層猶如張緊的橡皮膜，有收縮趨勢，從而使液體盡可能地縮小它的表面面積。我們知道，球形是一定體積下具有小的表面積的幾何形體。因此，在表面張力的作用下，液滴總是力圖保持球形，這就是我們常見的樹葉上的水滴按近球形的原因。

表面張力的方向與液面相切，并與液面的任何兩部分分界線垂直。表面張力僅僅與液體的性質和溫度有關。一般情況下，溫度越高，表面張力就越小。另外雜質也會明顯地改變液體的表面張力，比如潔凈的水有很大的表面張力，而沾有肥皂液的水的表面張力就比較小，也就是說，潔凈水表面具有收縮趨勢。

不光液體與氣體之間的表面層，液體與固體器壁之間也存在著“表面層”，這一液體薄層通常叫做附著層，它也一樣存在著表面張力。這一表面張力決定了液體和固體接觸時，會出現兩種現象：不浸潤和浸潤現象。水銀掉到玻璃上，是呈現出球形，也就是說，水銀與玻璃的接觸面具有收縮趨勢，這種現象為不浸潤。而水滴掉到玻璃上，是慢慢地沿玻璃散開，接觸面有擴大趨勢，這種現象為浸潤。水銀雖然不能浸潤玻璃，但是用稀硫酸把鋅板擦干凈后，再在板上滴上水銀，我們將會看到，水銀慢慢地沿鋅板散開，而不再呈球形。所以說，同一種液體能夠浸潤某些固體，而不能浸潤另一些固體。水銀能浸潤鋅，而不能浸潤玻璃；水能浸潤玻璃，而不能浸潤石蠟。